甲狀腺癌在世界部分地區的發病率正持續上升，而且增速快於其他類型的癌症。為什麼會如此？ 在美國，甲狀腺癌的發病率增長速度超過所有其他癌症。但這場神秘的「流行病」背後究竟是什麼原因？ 甲狀腺位於頸部底部、喉結下方，其功能是分泌激素以調節心率、血壓、體溫和體重。當甲狀腺內的細胞開始不受控制地生長和分裂，形成腫瘤時，就會發生甲狀腺癌。這些異常細胞可能侵入周邊組織，甚至擴散至身體其他部位。 雖然大多數甲狀腺癌病例是可治癒的，但醫療專家仍對該疾病發病率的快速上升感到憂心。根據美國「監測、流行病學與最終結果」（SEER）癌症報告系統的數據，美國甲狀腺癌的發病率在1980年至2016年間增加了三倍以上：男性從每十萬人2.39例上升至7.54例，女性則從6.15例上升至21.28例。 「甲狀腺癌是少數幾種隨時間持續上升的癌症之一，即使醫學已有進展，情況仍未改善。」加州大學舊金山分校（UCSF）內分泌外科醫師桑齊安娜·羅曼（Sanziana Roman）表示。 那麼，病例增加的背後原因是什麼？ 人們早已知道，童年時期暴露於大量游離輻射會導致甲狀腺癌。1986年切爾諾貝利核事故之後，白俄羅斯、烏克蘭和俄羅斯的兒童甲狀腺癌病例急劇飆升。一項研究發現，在日本原子彈倖存者中，自1958年以來約36%的甲狀腺癌病例可歸因於童年時期的輻射暴露。 然而，1980至1990年代，在美國或其他地區，並沒有發生任何核災難可以解釋這樣的增幅。起初專家們感到困惑，但最終一個可能的解釋浮現——是否「更好的診斷技術」才是原因？ 在1980年代，醫師首次開始使用甲狀腺超音波檢查，這是一種利用聲波生成甲狀腺影像的技術。它使醫師能夠發現過去無法檢測到的極小型甲狀腺癌。 到了1990年代，醫師也開始從可疑腫塊中採集細胞，以判斷是否為癌症，這種技術稱為細針抽吸活檢。 「過去，醫師會透過觸診甲狀腺來尋找結節。」美國馬里蘭州國家癌症研究所的流行病學家卡莉·基塔哈拉（Cari Kitahara）說。 「但隨著超音波等技術的出現，醫師能夠檢測到更小的結節，並進一步進行活檢。這導致更多小型乳頭狀甲狀腺癌被診斷出來，而這些在過去僅靠觸診是無法察覺的。」 其他證據也支持「過度診斷」的理論。例如，雖然甲狀腺癌的發病率快速上升，但死亡率卻保持穩定。同時，在韓國推行全國性的甲狀腺癌篩檢計劃後，病例數急劇飆升；而當該計劃縮減規模後，病例數又下降。 「這些模式整體上與過度診斷一致。也就是說，檢測到的疾病若未被發現，可能永遠不會引起症狀或導致死亡。」基塔哈拉說。 我們如今已知，小型乳頭狀甲狀腺癌通常生長緩慢，且對治療反應良好。它們極少致命，病情有很大機會治愈。然而，在過度診斷盛行的時期，許多人接受了不必要的醫療處置，包括完全切除甲狀腺，並隨後進行放射性碘治療以清除殘餘細胞。手術有時可能導致聲帶麻痺，而放射性碘治療也可能增加二次癌症的風險。 美國的臨床實務此後已作出調整：放射性碘僅用於治療侵略性癌症，且劑量被盡量降低以減少副作用風險。醫師也不再一律完全切除甲狀腺，而是常採部分切除，或選擇「觀察等待」的方式。 因此，美國SEER（監測、流行病學與最終結果）最新統計顯示，甲狀腺癌病例數已趨於穩定。例如，2010年平均每十萬人有13.9個新病例，而2022年（最新可得數據年份）則為14.1例。 然而，近年來一些科學家認為，僅以「過度診斷」並不足以解釋所有病例的增加。 在一項研究中，義大利（意大利）卡塔尼亞大學內分泌學榮譽教授里卡多·維涅里（Riccardo Vigneri）指出，如果過度診斷是唯一原因，那麼在診斷技術更完善的高收入國家，病例數應該增加更多。但事實並非如此，中等收入國家的甲狀腺癌病例同樣在上升。 「即使在缺乏完善篩檢的地區，甲狀腺癌的發病率仍在上升。」羅曼（Roman）說。 「而且大型、晚期腫瘤的診斷也愈加頻繁。這顯示我們正面臨偵測偏差與疾病發病率真實上升的雙重作用。」 更重要的是，隨著甲狀腺癌愈來愈早期被診斷出，治療成效也有所提升，理論上死亡人數應該下降。然而，維涅里指出，死亡率卻始終維持在每十萬人約0.5例，甚至在部分國家還有上升跡象。 例如，一項研究分析了加州在2000年至2017年間診斷的逾69,000名甲狀腺癌患者。研究人員發現，無論腫瘤大小或癌症分期，診斷人數與死亡率在此期間皆有所增加，顯示背後必然存在其他因素，而不僅僅是因為更精細的診斷技術能檢測到極小腫瘤。 2017年，基塔哈拉（Kitahara）及其團隊也檢視了1974年至2013年間超過77,000名甲狀腺癌患者的病歷。結果顯示，雖然病例增加主要來自局限於甲狀腺的小型乳頭狀腫瘤，但轉移至身體其他部位的乳頭狀癌也有所上升。雖然甲狀腺癌死亡案例罕見，但研究亦顯示死亡率以每年1.1%的速度增加。 「這顯示可能有其他因素正在推動這些更具侵略性的腫瘤增加。」基塔哈拉說。 其中一個主要嫌疑因素是肥胖。自1980年代以來，肥胖率在美國及其他發達國家顯著上升。隊列研究（追蹤健康人群並長期觀察）顯示，過重與甲狀腺癌風險之間存在關聯。與健康體重者相比，身體質量指數（BMI）較高者一生中罹患甲狀腺癌的可能性高出逾50%。 身體質量指數也與侵略性腫瘤特徵相關，例如在診斷時腫瘤體積更大，或帶有使癌症更易擴散的突變。…
